MP3의 탄생은 디지털 음악산업의 도래를 알리는 신호탄이었다. 음반은 구매한다는 것이라는 의식의 전환을 가져온 혁명적인 사건이기도 했다. 전통적인 음악 산업을 위기에 빠트린 장본이기도 했다. MP3 포맷의 출현은 그래서 역사적이다.
이러한 찬사와 역사적 의미를 부여받은 MP3는 왜 탄생했을까? 어떻게라는 과정보다 어쩌면 왜라는 질문이 어울릴 법도 하다. 음악 산업 지형을 바꾸고 싶다는 대의에 의해서? 아니면 MP3 파일로 백만장자가 되고 싶다는 물적 욕망에서?
MP3 아버지 Karlheinz Brandenburg
1954년 독일에서 태어난 Karlheinz Brandenburg라는 한 연구자가 있었다. 수학과 전기 공학이 전공이었다. 그는 학위를 취득한 이후 줄곧 오디오 압축 분야에 매달렸다.
그는 동료와 함께 연구 신청을 냈다. 전화선을 통해 음악을 전달할 수 있는 방안에 대한 연구 프로젝트였다. 독일 정부에 연구비 요청을 했지만 처음엔 거절을 당했다. 주변에서의 관심도 그리 높지 않았다. 그러다 기회를 얻게 됐다. 작은 예산이지만 독일 정부로부터 프로젝트에 대한 비용을 일부 받아낸 것이다.
사실 그는 1977년부터 음악 압축을 놓고 씨름을 하고 있었다. 그러던 차에 Dieter Seitzer를 만난 것이다. 그는 표준 전화선로를 통해 음악을 전달할 수 있는 방법에 대해 아이디어를 갖고 있었다. 하지만 앞서 언급했지만 정부로부터 지원을 받지 못하고 있었다.
연구는 Fraunhofer Institute 내에서 진행됐다. 상상이 되겠지만, 당시만 하더라도 변변한 개인용 컴퓨터 한 대가 존재하지 않던 시절이었다. 인터넷이라는 개념도 익숙하지 않던 때였다. 당연히 다수의 압축 기술에 대한 선행 연구도 이론도 모두 컴퓨터를 전제로 하지 않은 결과물들이었다. Brandenburg는 잠재적 가능성에도 불구하고 선행 연구가 거의 없다는 사실에 놀라움을 금치 못했다. 이런 탓에 그들만의 방법론과 이론, 연구를 진행해야만 했다. 그리 호락호락한 상황이 아니었던 게다.
최초의 mp3 곡은 Suzanne Vega의 곡 ‘Tom’s Diner’
그는 연구의 첫 연구 대상물로 Suzanne Vega의 곡 ‘Tom’s Diner’를 확정하고 연구 작업을 진행했다. 이후 이곡은 MP3로 만들어진 첫 음원이 된다. 처음 연구는 음원 파일의 길이를 줄이는 방안을 탐색한 게 아니었다. 음원의 질적 저하가 나타나기 전, 음원이 어느 수준까지 감소할 수 있는가에 대한 연구였다. 음악 파일의 단순 압축 연구가 아니라는 의미다. 다시 말해 압축된 파일의 높은 질적 표준 고안해내는 연구였던 것.
연구의 주된 작업은 인간의 귀로 인지하기에 질적 저하가 나타나거나 아니면 더 그 범위를 넘어서는 것을 스캔해내고 제거하는 업무. 이를 위해 다른 전문가와 수학자들이 채용됐다.
이 같은 우여곡절 끝에 MP3라는 음원 압축 포맷이 탄생하게 된다. 이 때가 1989년, ISO/IEC의 표준으로 승인받은 때는 1991년이었다. 최종 승인은 92년이었고 공식적으로 논문으로 퍼블리싱 된 때는 1993년.
MP3라는 확장자가 붙기까지도 몇 년이 더 소요됐다. 그전까지 파일은 .bit이라는 포맷으로 연구되고 발표됐다. 그러다 1995년 7월 14일 Fraunhofer team 이 mp3라는 확장자 명을 채택했고 이후부터 널리 이 포맷이 알려지게 됐다. mp3 파일 포맷으로 노래를 들을 수 있는 첫 소프트웨어는 95년 9월 9일 배포된 Winplay3였다. 이때부터 사용자들이 음악을 인코딩해서 틀어볼 수가 있게 된 것이다.
winplay3라는 소프트웨어를 아는가
95년 당시 Winplay3를 작동시키기 위해 요구된 하드웨어 사양은 다음과 같다. 
Windows 3.1/95/98/NT
486DX-33 (Pentium recommended)
Sound card (16-bit recommended)
If using Windows 3.1, it must be running in 386 enhanced mode
이름만 들어도 아득한 486DX-33 팬티엄 프로세서가 요구되던 때. 16비트 사운드 카드도 필수였다.
다시 Karlheinz Brandenburg에게도 돌아가자. 그는 현재 독일 Ilmenau Technical University 정교수로 재직하면서 Fraunhofer Institute에서도 직무를 수행하고 있다. 한때 MP3가 발표되자 미국 대학으로부터도 스카우트 제의가 쇄도했지만 그는 이를 뿌리치고 독일에 남았다고 한다.
그렇다고 큰 돈을 벌지도 못했다고 털어놓았다. 특허권은 Karlheinz Brandenburg 본인이 아니라 Fraunhofer Institute가 소유하고 있기 때문이다. 그의 ‘음악 압축’에 대한 호기심은 전화선이 아니라 인터넷이라는 새로운 바다를 만나면서 음악 산업을 일거에 뒤바꾸는 혁명적 아이디어로 거듭났다. 음악 산업을 바꿔야겠다는 대의 명분도 혹은 큰 돈을 벌기 위한 속물적 접근도 아닌 그의 연구 호기심이 이렇게 음악을 다른 세상으로 인도하게 된 것이다. 그의 발명은 그래서 더 큰 가치를 얻고 있는 듯하다.
자료 출처
1. http://h2g2.com/dna/h2g2/A406973
2. http://en.wikipedia.org/wiki/MP3
3. http://www.orange.com/fr_FR/innovation/partenariats/conseil_scientifique/brandenburg.jsp
글 : 몽양부활
출처 : http://blog.muzalive.com/162