배드민턴 시장은 작다? 320만 노리는 스타트업

“배드민턴 시장에 대한 인식을 바꾸는 데만 3년이 걸렸어요. 전 세계에 배드민턴을 치지 않는 국가가 없을 정도로 시장이 큽니다. 알래스카에서 축구는 안 해도 배드민턴은 친다니깐요.”

티엘인더스트리 김창식 대표는 직업 군인으로 14년간 복무한 후 전역해 배드민턴 시장에서 제2의 인생을 열어가고 있다. 2011년 군 장병 발명대회에서 셔틀콕 자동 장비를 만들어 수상한 경험이 계기가 됐다. 미완성 장비였지만 특허까지 등록할 정도로 배드민턴에 대한 애정이 컸다. 김 대표는 “전역 후 내가 잘할 수 있는 것이 무엇일지 생각해보니 군 분야 아니면 취미로 즐기던 배드민턴이었다”며”티엘인더스트리를 창업한 배경을 전했다.

티엘인더스트리의 주력 제품은 스매싱피터다. 스매싱피터는 김 대표가 군부대에서 만든 셔틀콕 자동 발사기의 업그레이드 버전으로 원하는 위치와 속도로 셔틀콕을 발사해 주는 자동식 제품이다. 야구공이나 테니스공처럼 규격화되지 않은 형태를 지닌 셔틀콕을 정확히 날려주는 기술을 개발하는 데 애를 먹었지만, 6번의 버전 업그레이드를 통해 결국 어디서도 보지 못한 제품을 만들어내는 데 성공했다.

국내에서 생활체육으로 배드민턴을 치는 인구는 약 320만 명으로 적지 않은 숫자다. 축구와 달리 배드민턴은 충분히 선수가 많아 전국 통합을 하지 않아도 지역내에서 큰 대회가 가능할 정도다.  김 대표에 따르면 배드민턴 용품 시장 역시 국내에만 약 5천억 원 규모를 형성하고 있으며 셔틀콕 브랜드만 1천 개가 넘을 정도로 크다고 한다. 이 큰 시장에서 스매싱피터는 단순히 혼자 연습할 수 있는 제품 이상의 의미를 지닌다.  시장에 존재하는 고질적인 문제를 해결할 수 있는 제품이기 때문이다.

김 대표는” 국내에는 배드민턴 동호회가 정말 많지만 대부분 초보자는 게임에서 소외되는 경우가 많다”고 말했다. 배드민턴 동호회에서 분류하는 실력 단계만 자강(선수 출신), A, B, C, D, E, 왕초보 등 7등급으로 일정 수준의 실력을 갖추지 못하면 아예 게임에 참여할 기회도 많지 않다는 것이다. 김 대표는 “시험 보기 전날 공부 하나도 안했다면서 시험 잘보는 애들이 있는 것처럼 배드민턴도 보이지 않는 자존심 대결이 존재한다”며”실력을 들키기 싫어서 안치는 경우도 많다”고 설명했다.

이런 문화가 깔려있기 때문에 결국 연습과 레슨을 통해 실력을 향상시켜야하는 하는 상황이지만 역시 비용이 문제다. 김 대표는 이 문제를 스매싱피터로 풀고자 한다. 저렴한 비용으로 혼자 배드민턴을 연습할 수 있다는 점 때문에 동호회와 관공서 등에서 스매싱피터 요청이 많이 들어오고 있다. 스매싱피터를 이용하면 혼자서도 헤어핀, 드라이브, 클리어 등 배드민턴 기술을 종류별로 연습할 수 있고 기술마다 오른쪽, 왼쪽, 가운데 3방향으로 발사돼 개인연습과 실력 향상에 도움을 준다. 또 연습의 목적에 따라 트레이닝, 랠리 등으로 기능을 선택할 수 있어 지루함 없이 혼자서도 배드민턴 실력향상을 기대할 수 있다.

김 대표는 “사람들을 만나면 ‘배드민턴 그거 그냥 치는 것 아니야’라는 얘기를 많이 들었다”며”일반인이 생각하는 것 보다 큰 시장인데 이를 증명하는데 3년이란 시간이 걸렸다”고 말했다. 그사이 청년창업사관학교에서 두 차례 자금지원을 받았고, 대구 dip 진흥원을 통해 약 20억 원의 투자를 받으면서 숨통이 트였다.

“국내에서 해보니깐 잘 안돼서 정말 포기하고 싶기도 했어요. 그런데 딸린 직원들도 있고 시장에 대한 확신이 있으니 된다는 걸 증명하고 싶었어요. 정주영 어록 중에 ‘해봤어?’란말을 좋아하기도하고 군생활 14년을 하면서 얻은 군대 정신으로 버텼죠.”

티엘인더스트리는 스매싱피터를 앞세워 올해부터 스매싱존으로 불리는 스크린 배드민턴 가맹점 사업에 나선다. 현재 대전 지역에 시범 공간이 마련돼있으며 올해 전국에 10개 가맹점을 오픈하는 것이 목표다. 해외시장 진출도 예정돼있다. 연내 베트남에 스매싱존이 오픈하며 일본, 태국, 두바이 등에 스매싱존이 수출될 예정이다. 김 대표는”해외시장은 사실 생각치 못했는데 오히려 기회가 해외에서 생기고 있다”며”스매싱존은 가족과 함께 즐길 수 있는 스크린 스포츠이기 때문에 확장 가능성이 클 것으로 기대한다”고 말했다.