– 기존 월 1회 주사에서 연 2회로 투여 횟수 획기적 감소
– 환자 부담 대폭 낮춘 혁신 치료제
인스팜텍이 기존 황반변성 치료제의 한계를 극복할 새로운 치료법 개발에 나섰다. 핵심은 ‘서방형 안구이식제’로, 저분자 화합물을 생분해성 폴리머에 탑재해 6개월 이상 약물이 서서히 방출되도록 설계했다. 이를 통해 환자는 연 2회 시술만으로도 치료 효과를 기대할 수 있게 됐다.
황반변성은 50대 이상에서 주로 발생하는 안과 질환으로, 망막하 섬유화를 유발해 실명까지 이를 수 있는 심각한 질환이다. 크게 건성과 습성으로 구분되는데, 건성은 서서히 진행되어 초기 증상을 인지하기 어렵고 심각한 위축이 발생해야 자각한다. 반면 습성은 맥락막에서 비정상적인 신생혈관이 형성되고, 불완전한 혈관벽으로 인한 혈액 누출과 망막부종, 출혈이 특징이다. 건성과 달리 급성으로 진행되어 갑작스러운 시력 저하가 발생하므로 즉각적인 치료가 필수적이다. 현재 글로벌 시장 규모는 27조 원에 달하는 거대 시장을 형성하고 있다.
가산디지털단지에 위치한 인스팜텍 사무실에서 오상택 대표를 만나 창업 스토리와 기술력에 대해 자세히 들어보았다.
기존 치료제와 차별화된 혁신적 접근법
“전체 황반변성 환자의 80%를 차지하는 건성의 경우 아직 뚜렷한 치료제가 없으며, 20%를 차지하는 습성 환자 중에서도 30%는 기존 항체 치료제가 효과를 보이지 않습니다. 현재 사용되는 치료제들은 모두 VEGF(혈관내피성장인자)를 타깃으로 하는 항체 치료제로, 매월 안구 내 주사가 필요하고 비용도 상당히 높습니다. 미국의 경우 연간 치료비용이 1만 4천 달러에 달하죠.”
오상택 대표는 “저희는 저분자 화합물을 생분해성 폴리머에 탑재해 안구 내에 이식하는 방식을 선택했습니다. 이를 통해 약물이 6개월 이상 서서히 방출되면서 지속적인 치료 효과를 나타냅니다”라며 인스팜텍만의 차별화 전략에 대해 설명했다.
인스팜텍이 개발 중인 치료제의 핵심 차별점은 세 가지다. 첫째, VEGF 외의 새로운 타깃 발굴, 둘째, 6개월 이상 약물이 지속되는 서방형 제제 개발, 셋째, 저분자 화합물 사용을 통한 비용 절감이다.
기존의 Avastin, Lucentis, Eylea 등은 모두 VEGF를 타깃으로 하는 항체 치료제로, 매월 안구 내 주사가 필요하다. VEGF는 혈관 내피 세포의 성장을 촉진하는 단백질로, 비정상적으로 높은 VEGF 발현은 망막에서 비정상적인 혈관 생성을 유도한다. 이렇게 생성된 비정상 혈관은 쉽게 파열되어 출혈이 발생하고, 혈액이 망막 조직으로 누출되면서 황반변성 증상을 악화시킨다.
인스팜텍의 혁신은 6개월 지속되는 서방형 제제에 있다. 생분해성 폴리머가 서서히 분해되며 약물을 방출하는 방식으로, 목표 부위에 직접 전달함으로써 효과는 극대화하고 전신 노출은 최소화해 부작용을 줄였다. 약물 농도를 6개월 이상 일정하게 유지하며, 투여 횟수를 연간 12회에서 2회로 획기적으로 감소시켰다.
비용 면에서도 혁신적이다. 미국 기준 연간 1.4만 달러에 달하는 기존 치료제와 달리, 인스팜텍의 치료제는 약 1/10 수준으로 약가 책정이 가능하다. 투여 횟수 감소로 인한 의료비용 절감과 함께, 저분자 화합물과 검증된 생분해성 폴리머(PLGA) 사용으로 생산비용도 크게 낮출 수 있다.
특히 주목할 점은 인스팜텍의 독특한 신약개발 전략이다. 오 대표는 “일반적으로 신약 개발은 부작용 감소를 위해 말단 타깃만을 겨냥하지만, 저희는 상위 신호전달 경로를 타깃팅하는 전략을 택했습니다. 대신 안구 내 이식형 제제를 사용해 약물의 전신 확산을 차단함으로써 부작용을 최소화습니다.”라고 설명했다. 이를 통해 VEGF 억제뿐 아니라 염증, 활성산소, 섬유화 등 황반변성의 다양한 원인을 동시에 치료할 수 있다는 것이 오 대표의 설명이다.
기초연구에서 신약개발로, 그리고 창업
오상택 대표는 국민대 바이오발효융합학과 교수로 재직 중이며, 세포 신호전달 기반 약물 스크리닝(새로운 약물 혹은 화합물을 식별, 특정 질병을 치료하는 데 사용 타깃 선정 및 기능을 변화시킬 수 있는 약물 스크리닝)을 연구하고 있다. 오 대표는 “기초 연구, 특히 케미컬 바이올로지 분야에서 세포 기능을 조절하는 화합물들을 다수 발굴했고, 이것이 신약 개발의 토대가 됐습니다”라고 인스팜텍 창업 배경에 대해 설명했다.
황반변성 치료제 개발은 2015년 한국연구재단의 바이오의료기술개발사업에 건국대 안과 정혜원 교수와 공동 지원하면서 시작됐다. 20:1의 높은 경쟁률을 뚫고 선정되어 25억 원의 연구비를 지원받았고, 이를 기반으로 본격적인 치료제 개발에 착수했다. 당초 제약회사로의 기술이전을 고려했으나, 직접 신약을 개발하기로 결심하고 국민대 기술지주회사의 지원 아래 2021년 5월 인스팜텍을 설립하고 약동학(약의 용량과 체내 약물농도 관계를 설명하는 학문으로 약물의 흡수, 분포, 생체내 변화 및 배설-ADME, absorption, distribution, metabolism, excertion-를 연구), 약력학(모든 환자군에서 유효성과 안전성을 확립하기 위해 해당 약물의 ADME과정을 정량적으로 파악) 전문가 강원구 박사를 영입했다.
임상시험 준비와 글로벌 기업과의 협력 모색
인스팜텍의 첫 번째 파이프라인인 ‘IPT-012’는 연말 임상시험계획(IND) 신청을 앞두고 있다. 주목할 만한 점은 일반적인 1상 임상과 달리, 환자를 대상으로 하는 1/2a상 통합 임상을 계획하고 있다는 것이다. “건강한 사람의 눈에 이식할 수 없는 특성상, 처음부터 환자를 대상으로 안전성과 유효성을 동시에 평가하는 임상을 진행할 예정입니다”라고 설명했다.
최근 존슨앤존슨, 산텐 등 글로벌 제약사들과의 미팅도 활발히 진행 중이다. “일부 기업은 임상 결과 후 협력을 논의하자면서 관심을 보이고 있고, 초기 단계 물질에도 관심을 보이는 기업들도 있습니다”라고 오 대표는 전했다.
인스팜텍은 글로벌 기업과의 기술이전 및 공동개발을 목표로 하고 있으며, 2032년까지 신약 2종의 판매 허가 획득과 1000억 원의 매출 달성을 목표로 삼고 있다. 오 대표는 “우리의 기술로 환자들의 삶의 질을 높이고 의료비 부담도 줄일 수 있을 것”이라며 “글로벌 기업과의 협력을 통해 신약 개발을 성공적으로 완수하겠다”는 포부를 밝혔다. 혁신적 기술력과 차별화된 전략으로 황반변성 치료의 새 지평을 여는 인스팜텍의 도전이 주목된다.
이 인터뷰는 벤처스퀘어 인터뷰 1000 프로젝트의 일환으로, 현 시대의 대한민국 스타트업 생태계 인물과 기업을 조명하여 기록으로 남기는 기사 시리즈의 일환입니다. 개별 인터뷰 요청은 이곳에서 설문을 남겨주시고 여러 건 의뢰는 유상으로 진행되므로 editor@venturesquare.net 으로 문의주시기 바랍니다.
Changing the paradigm of macular degeneration treatment… Inspharmtech develops ‘6-month long-acting eye transplant’ treatment
– Dramatic reduction in the number of injections from once a month to twice a year
– Innovative treatment that significantly reduces patient burden
Inspharmtech has embarked on the development of a new treatment to overcome the limitations of existing macular degeneration treatments. The key is the 'slow-release ocular transplant', which is designed to slowly release the drug over six months by loading a low-molecular compound into a biodegradable polymer. This allows patients to expect treatment effects with just two treatments per year.
Macular degeneration is an ophthalmic disease that mainly occurs in people over 50 years of age, and is a serious disease that can cause blindness by causing retinal fibrosis. It is largely divided into dry and wet. Dry degeneration progresses slowly, making it difficult to recognize early symptoms and only becoming aware of it when severe atrophy occurs. On the other hand, wet degeneration is characterized by abnormal new blood vessels forming in the choroid, blood leakage due to incomplete blood vessel walls, retinal edema, and hemorrhage. Unlike dry degeneration, it progresses acutely, causing sudden vision loss, so immediate treatment is essential. Currently, the global market size is a huge market of 27 trillion won.
We met with CEO Oh Sang-taek at the Inspharmtech office located in Gasan Digital Complex and heard in detail about his founding story and technological prowess.
An innovative approach that is different from existing treatments
“For dry macular degeneration, which accounts for 80% of all patients, there is still no clear treatment, and among the 20% of wet patients, 30% do not respond to existing antibody treatments. All of the treatments currently in use are antibody treatments targeting VEGF (vascular endothelial growth factor), which require monthly intraocular injections and are quite expensive. In the United States, the annual treatment cost is as much as $14,000.”
CEO Oh Sang-taek explained InspharmTech’s unique differentiation strategy, saying, “We chose to implant a low-molecular compound into a biodegradable polymer and implant it inside the eye. This allows the drug to be slowly released for more than six months, resulting in a sustained therapeutic effect.”
There are three key differentiating factors for the treatment being developed by InspharmTech. First, the discovery of new targets other than VEGF, second, the development of a sustained-release formulation that lasts for more than six months, and third, cost reduction through the use of small-molecule compounds.
Existing Avastin, Lucentis, Eylea, etc. are all antibody treatments targeting VEGF, which require monthly intraocular injections. VEGF is a protein that promotes the growth of vascular endothelial cells, and abnormally high VEGF expression induces abnormal blood vessel formation in the retina. These abnormal blood vessels easily rupture, causing bleeding, and blood leaking into the retinal tissue worsens macular degeneration symptoms.
Inspharmtech’s innovation lies in its sustained-release formulation that lasts for six months. The biodegradable polymer slowly decomposes and releases the drug, delivering it directly to the target area to maximize the effect and minimize systemic exposure, reducing side effects. The drug concentration remains constant for more than six months, and the number of administrations has been drastically reduced from 12 times a year to 2 times.
It is also innovative in terms of cost. Unlike existing treatments that cost $14,000 per year in the US, Inspamtech’s treatment can be priced at about 1/10th of the original price. In addition to reducing medical costs due to a reduction in the number of administrations, the production cost can also be significantly reduced by using low-molecular compounds and proven biodegradable polymers (PLGA).
Of particular note is Inspharmtech's unique new drug development strategy. CEO Oh explained, "Normally, new drug development only targets terminal targets to reduce side effects, but we adopted a strategy of targeting upper signaling pathways. Instead, we minimize side effects by blocking the systemic spread of the drug using an intraocular implantable formulation." CEO Oh explained that through this, it is possible to simultaneously treat various causes of macular degeneration, such as inflammation, active oxygen, and fibrosis, as well as VEGF inhibition.
From basic research to new drug development and entrepreneurship
CEO Oh Sang-taek is a professor in the Department of Biofermentation Convergence at Kookmin University, and is researching cell signaling-based drug screening (identifying new drugs or compounds, selecting targets for treating specific diseases, and screening drugs that can change function). CEO Oh explained the background of his founding of Inspharmtech, saying, “Through basic research, especially in the field of chemical biology, we discovered many compounds that regulate cell function, and this became the foundation for new drug development.”
The development of a macular degeneration treatment began in 2015 when we jointly applied with Professor Jeong Hye-won of the Department of Ophthalmology at Konkuk University to the Biomedical Technology Development Project of the National Research Foundation of Korea. We were selected through a high competition rate of 20:1 and received research funds of 2.5 billion won, and based on this, we began full-scale treatment development. We initially considered transferring the technology to a pharmaceutical company, but decided to develop a new drug ourselves, and with the support of Kookmin University Technology Holdings Company, we established Insphamtech in May 2021 and recruited Dr. Kang Won-goo, an expert in pharmacokinetics (a discipline that explains the relationship between the dose of a drug and the concentration of the drug in the body, studying the absorption, distribution, metabolism, and excretion of drugs – ADME, absorption, distribution, metabolism, excretion) and pharmacodynamics (quantitatively identifying the ADME process of the drug to establish efficacy and safety in all patient groups).
Preparing for clinical trials and seeking collaboration with global companies
Inspharmtech's first pipeline, 'IPT-012', is expected to apply for an investigational new drug (IND) by the end of the year. It is noteworthy that, unlike the general phase 1 clinical trial, a phase 1/2a integrated clinical trial targeting patients is planned. "Since it cannot be transplanted into the eyes of healthy people, we plan to conduct a clinical trial that simultaneously evaluates safety and efficacy targeting patients from the beginning," he explained.
Recently, meetings with global pharmaceutical companies such as Johnson & Johnson and Santen are also actively underway. “Some companies are showing interest in discussing collaboration after clinical results, and there are also companies showing interest in early-stage materials,” said CEO Oh.
Inspharmtech aims to transfer technology and jointly develop with global companies, and aims to obtain sales approval for two new drugs and achieve sales of 100 billion won by 2032. CEO Oh said, “With our technology, we will be able to improve the quality of life of patients and reduce their medical expenses,” and expressed his ambition, “We will successfully complete the development of new drugs through collaboration with global companies.” Inspharmtech’s challenge to open new horizons in macular degeneration treatment with innovative technology and differentiated strategies is drawing attention.
黄斑変性治療のパラダイムを変える…インスパムテック「6ヶ月持続型眼移植薬」
– 既存の月1回注射で年2回投与回数画期的減少
– 患者負担を大幅に低減したイノベーション治療薬
インスパムテックが既存の黄斑変性治療剤の限界を克服する新しい治療法の開発に乗り出した。核心は「徐放型眼移植剤」で、低分子化合物を生分解性ポリマーに搭載し、6ヶ月以上薬物が徐々に放出されるように設計した。これにより患者は年２回施術だけでも治療効果が期待できるようになった。
黄斑変性は50代以上で主に発生する眼科疾患で、網膜下線維化を誘発して失明まで至る深刻な疾患である。乾性と湿性に大きく分けられますが、乾性は徐々に進行し、初期症状を認識しにくく深刻な萎縮が発生しなければ自覚しません。一方、湿性は脈絡膜で異常な新生血管が形成され、不完全な血管壁による血液漏れと網膜浮腫、出血が特徴である。乾性とは異なり、急性に進行し、突然の視力低下が発生するため、即時の治療が不可欠です。現在、グローバル市場規模は27兆ウォンに達する巨大市場を形成している。
加山デジタル団地に位置するインスパムテック事務所でオ・サンテク代表に会い、創業ストーリーと技術力について詳しく聞いた。
既存の治療薬と差別化された革新的なアプローチ
「全黄斑変性患者の80％を占める乾性の場合、まだ明確な治療薬はありません。現在使用されている治療剤はすべてVEGF（血管内皮成長因子）をターゲットとする抗体治療剤で、毎月眼内注射が必要で費用もかなり高いです。米国では、年間治療費が1万4千ドルに達します。
オ・サンテク代表は「私たちは低分子化合物を生分解性ポリマーに搭載し、眼球内に移植する方法を選択しました。これにより、薬物が6ヶ月以上徐々に放出され、持続的な治療効果を示します。
インスパムテックが開発中の治療薬の核心差別点は３つある。第一に、VEGF以外の新しいターゲットの発掘、第二に、6ヶ月以上の薬物が持続する持続放出製剤の開発、第三に、低分子化合物の使用によるコスト削減です。
既存のAvastin、Lucentis、EyleaなどはすべてVEGFをターゲットとする抗体治療剤で、毎月眼内注射が必要である。 ＶＥＧＦは血管内皮細胞の成長を促進するタンパク質であり、異常に高いＶＥＧＦ発現は網膜における異常な血管生成を誘導する。このように生成された異常血管は容易に破裂して出血が発生し、血液が網膜組織に漏れながら黄斑変性症状を悪化させる。
Inspaltecの革新は6ヶ月続く持続放出製剤にあります。生分解性ポリマーが徐々に分解し、薬物を放出する方法で、標的部位に直接送達することによって効果は最大になり、全身暴露は最小限に抑えられ、副作用を減らした。薬物濃度を6ヶ月以上一定に保ち、投与回数を年間12回から2回に大幅に減少させた。
コスト面でも革新的だ。米国基準で年間1.4万ドルに達する既存の治療剤とは異なり、インスパムテックの治療剤は約1/10水準で薬価策定が可能だ。投与回数の減少による医療費の節約とともに、低分子化合物と検証された生分解性ポリマー（PLGA）の使用により生産コストも大幅に下げることができる。
特に注目すべき点は、インスパムテックのユニークな新薬開発戦略だ。オ代表は「一般的に、新薬開発は副作用の減少のために末端ターゲットのみを狙うが、我々は上位信号伝達経路をターゲットする戦略を選んだ。代わりに、眼内インプラント製剤を使用して薬物の全身拡散を遮断することで副作用を最小限に抑えます。これにより、VEGF阻害だけでなく、炎症、活性酸素、線維化など黄斑変性の様々な原因を同時に治療できるというのが誤代表の説明だ。
基礎研究から新薬開発へ、そして創業
オ・サンテク代表は国民大学バイオ発酵融合学科教授として在職中であり、細胞シグナル伝達ベースの薬物スクリーニング（新しい薬物もしくは化合物を識別、特定疾患を治療するために使用ターゲット選定および機能を変化させることができる薬物スクリーニング）を研究している。オ代表は「基礎研究、特にケミカルバイオロジー分野で細胞機能を調節する化合物を多数発掘し、これが新薬開発の基盤となっています」とインスパムテック創業の背景について説明した。
黄斑変性治療剤の開発は、2015年韓国研究財団のバイオ医療技術開発事業に建国大学眼科チョン・ヘウォン教授と共同支援し始めた。 20:1の高い競争率を突き抜いて選定され、25億ウォンの研究費を支援され、これを基に本格的な治療剤開発に着手した。当初、製薬会社への技術移転を考慮したが、直接新薬を開発することに決め、国民大学技術持株会社の支援のもと、2021年5月にインスパムテックを設立し、薬物動学（薬の容量と体内薬物濃度関係を説明する学問で薬物の吸収、分布、in vivo変化および排泄-ADME、absorption、distribution、metabolism、excertion-を研究）、薬力学（すべての患者群で有効性と安全性を確立するために当該薬物のADME過程を定量的に把握）専門家江原区博士を迎え入れた。
臨床試験の準備とグローバル企業との協力の模索
インスパムテックの最初のパイプラインである「IPT-012」は、年末臨床試験計画（IND）の申請を控えている。注目すべき点は、一般的な1相臨床とは異なり、患者を対象とする1/2a相統合臨床を計画しているということだ。 「健康な人の目に移植できない特性上、最初から患者を対象に安全性と有効性を同時に評価する臨床を進める予定です」と説明した。
最近ジョンソン＆ジョンソン、サンテンなどグローバル製薬会社とのミーティングも活発に進行中だ。 「一部の企業は臨床結果後の協力を議論しつつ関心を示しており、初期段階の物質にも関心を示す企業もあります」とオ代表は伝えた。
インスパムテックはグローバル企業との技術移転及び共同開発を目指しており、2032年までに新約2種の販売許可獲得と1000億ウォンの売上達成を目指している。オ代表は「私たちの技術で患者の生活の質を高め、医療費の負担も減らせるだろう」とし「グローバル企業との協力を通じて新薬開発を成功的に果たす」という抱負を明らかにした。革新的な技術力と差別化された戦略で、黄斑変性治療の新しい地平を開くインスパムテックの挑戦が注目される。
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