[Age of Startup] “찔려도 아프지 않은 주사 바늘” 마이크로니들 ‘주빅’

정형일 대표는 연세대학교 생명공학과에서 13년간 교수 생활을 해오다 15년 주빅을 설립했다. 그동안 연구한 기술을 직접 사업화하는 대신 필요로 하는 기업에 이전했지만, 생분해성 마이크로니들 시장가능성을 봤고 보유하고 있는 기술 또한 자신이 있어 창업을 결심하게 된다.

 “좋은 약물을 단순히 체내에 전달하는 것이 아닌 원하는 약효를 볼 수 있도록 성분이 파괴되지 않은 채 필요한 만큼 체내에 전달되어야 합니다”

마이크로니들은 초미세 주사 바늘이다. 조직 손상이나 통증이 거의 없이 피부 각질층을 뚫고 들어가 표피 안쪽에 약물을 전달하는 것이 특징이다. 주로 마이크로니들이 빼곡히 박힌 패치를 피부에 붙이면 체내에 스며드는 방식으로 사용된다. 예방접종, 미용 등 범용성이 넓고, 주사를 대체할 수 있는 기술이기에 미래에 주목받는 기술로 손꼽히고 있다.

최근에는 체내에서 녹는 재질로 만든 마이크로니들에 약물을 넣어 화장품 패치로 개발한 기업들이 나타났다. 마이크로니들 화장품 패치는 일반 미용 팩보다 피부 속까지 약물이 잘 전달되는 장점이 있다.

하지만 정량 투여가 어렵고, 약물이 들어간 상태로 만들어지기 때문에 시간이 지날수록 마이크로니들 패치의 약효가 떨어진다는 단점이 있다. 또한, 패치에 바로 붙어 있는 마이크로니들의 뒤쪽 끝부분이 피부에 제대로 삽입이 안 되고, 녹지 않아 약물 전달률이 떨어지기도 한다.

기존 방법인 마이크로몰딩과 인장 방식으로 마이크로니들이 제작될 경우 뜨거운 열을 가하기 때문에 활성 물질의 변성이 오는 것도 문제다.

주빅은 이러한 단점을 보완하기 위해 저온 제작과 필라 전달 기술을 이용한 방식으로 생분해성 마이크로니들을 만든다. 먼저 뜨거운 열을 가하지 않는 저온 제작으로 활성 물질의 변성을 최소화한다. 더불어 패치에 미세하게 튀어나온 기둥(Pillar) 위에 마이크로니들을 얹고 피부로 밀어내 끝부분까지 제대로 흡수할 수 있게 만들었다. 이는 마이크로니들을 통해 정량을 투여하고, 활성 물질의 변성을 최소화하는 기술로써 전 세계에서 유일한 독점 기술이다.

이러한 기술력을 인정받아 지난해 11월 중소기업청이 스타트업을 지원하기 위해 만든 ‘민간 투자 주도형 기술 창업 지원 프로그램(팁스, TIPS)’에 선정됐다.

“마이크로니들의 한계는 없습니다. 화장품, 의약 패치 등 주빅의 기술력이 필요한 산업에 새로운 솔루션을 제공할 것입니다”

정형일 대표는 안티에이징 화장품을 주빅의 첫 번째 타겟시장으로 정했다. 쉽게 사용자들에게 다가가기 위해서이기도 하지만 빠르게 사업화할 수 있다는 장점이 있어서다. 이후 무통증 인슐린 패치, 아이들을 위한 백신 패치 등을 선보이며 의약품 시장으로 확대해나갈 계획이다.

현재 주빅은 첫 제품으로 주름 개선용 마이크로니들 패치의 양산을 준비하고 있으며, 연내 출시할 예정이다.

양산뿐만 아니라 제약회사 등 주빅의 기술력이 필요한 곳에 해결책을 제공할 생각도 하고 있다. 가령 A제약회사가 B라는 약을 마이크로니들 구조체 안에 넣어 잘 활성화되고 전달될 수 있도록 만들어달라고 주문하면 주빅의 기술로 해결해주는 방식이다. 마이크로니들 이외에도 연세대학교로부터 이전 받은 40여 개의 관련 기술을 보유하고 있기 때문에 가능한 일이다.

“생명공학 분야에서 기술을 바탕으로 세계 무대에 나가는 모습을 학생들에게 보여주고 싶습니다. 이제는 대학교수가 적극적으로 창업해야 하는 시대가 왔습니다”

정형일 대표는 아직 생명공학 분야에서 기술을 바탕으로 세계 무대로 나가는 모습이 없다고 아쉬움을 드러냈다. 현재 대학이 보유한 우수한 기술들이 많은데 교수들은 개발된 기술을 가지고 어떻게 사업화해야 하는지 잘 모르고, 교원 창업을 보는 시각이 여전히 차갑기 때문이라고 꼬집었다.

현재 교수들의 모든 평가 지표는 논문이다. 창업은 평가에 들어가지 않는다. 창업과 연구를 완전히 동떨어지게 생각하지 말고, 해외의 경우처럼 사업화 도중 연구한 논문을 게재할 수 있도록 하는 등 교수들의 창업을 인정하는 분위기가 조성되어야 한다고 목소리를 높였다.

또한, 학생들이 창업하는 것도 좋지만, 학생이 교수가 창업한 회사의 초창기 멤버로서 사업을 경험하고 이를 자신의 자산으로 삼을 수 있는 선순환 구조가 조성되어야 한다고 주장했다.

정 대표는 “교수 신분으로 비즈니스를 경험한 적이 없어 주빅을 창업한 이후 투자심사역과 여러 벤처기업의 CFO를 역임한 김준배 공동대표를 영입했다”며 “한술에 배부를 수 없다는 생각으로 하나하나 극복해나가면서 교원 창업의 훌륭한 사례로 남고 싶다”고 포부를 밝혔다.

“사람들이 주빅을 통해 아름답고 건강한 삶을 영위할 수 있도록 하겠습니다”

주빅의 슬로건은 “아름답고 건강하게 오래 살고 싶다는 소비자의 욕구를 충족시키자”이다. 주름 개선 화장품 등으로 아름다운 삶을 인슐린 패치, 백신 패치 등 의약품을 통한 건강한 삶을 선물하는 것이 목표다.

약물을 효율적이고 편리하게 전달하는 핵심역량을 토대로 화장품과 인슐린 패치뿐만 아니라 경구 투여가 어려운 치매 환자를 위한 약물 패치 등 사회적 수요에 맞춰 해결책을 제시할 수 있는 역동적인 기업이 되는 것이 주빅의 꿈이다.